L’expérience visuelle, et non l’âge, prédit les capacités à suivre du regard chez le jeune enfant prématuré

L’expérience visuelle, et non pas l’âge, influence la capacité des nourrissons prématurés à suivre le regard d’une autre personne, suggère une étude.

La capacité de suivre le regard d’une autre personne dans la petite enfance peut révéler toutes sortes d’informations concernant le développement social et cognitif. Les chercheurs pensent que c’est la première étude qui montre que même lorsque le cerveau est très immature, l’expérience visuelle telle que le fait de suivre du regard influence le développement précoce de la cognition sociale. La cognition sociale est le stockage, la récupération et le traitement de l’information dans le cerveau.

Des recherches antérieures ont montré que certaines fonctions cognitives ne se développent qu’après que le cerveau ait suffisamment mûri, tandis que d’autres fonctions cognitives se développent en réponse à des stimuli provenant de l’environnement. Par exemple, lorsque les parents parlent souvent et interagissent avec leurs bébés dès leur naissance.

Aux fins de cette étude, les chercheurs ont comparé les capacités à suivre du regard chez des nourrissons prématurés et à terme. Les chercheurs émettent l’hypothèse que «parce que les bébés prématurés sont exposés à des interactions en face à face plus tôt que les nourrissons nés à terme, ils peuvent devenir sensibles aux directions du regard plus tôt».

Au total, 81 nourrissons ont participé à l’étude et ont été divisés en quatre groupes: des enfants de 4 mois nés à terme, des enfants de 7 mois nés à terme, des enfants prématurés de moins de 7 mois et des enfants de prématurés de 10 mois.

Par exemple, les nourrissons prématurés de 7 mois et les enfants de 4 mois nés à terme ont un âge post menstruel équivalent d’environ 13 mois parce que les nourrissons prématurés sont nés de 2,5 à 4 mois plus tôt. Les enfants prématurés de 7 mois ont donc une expérience visuelle supplémentaire de 2,5 à 3 mois en raison de leur naissance hâtive.

Au cours de l’expérience, les nourrissons sont assis sur les genoux de leur mère lorsqu’ils reçoivent des stimuli sonores et visuels.

Dès que les nourrissons regardaient l’écran, une femme faisant des gestes de «coucou» apparaissait. La femme tournait la tête et regardait d’un côté de l’écran. Par la suite, un jouet en mouvement apparaît également des deux côtés de l’écran. Cette procédure a été répétée 20 fois avec chaque nourrisson.

Les chercheurs ont pu surveiller la direction du regard des nourrissons à l’aide d’un système de suivi des yeux.

Les résultats ont montré que les enfants prématurés de 7 et de 10 mois se comportaient comme des enfants de 7 mois nés à terme, car ils regardaient le jouet sur le coté de l’écran indiqué par le regard de la femme. Par comparaison, les enfants de 4 mois nés à terme ont tendance à regarder de façon aléatoire de part et d’autre de l’écran. Ce modèle était aussi vrai lorsque la femme ne regardait que d’un côté avec ses yeux seulement, tandis que sa tête continuait à faire face.

Ces découvertes suggèrent que l’expérience visuelle des nourrissons peut être le facteur le plus important pour le suivi du regard précoce et le développement. Les parents peuvent aider au développement visuel de leur bébé avec certaines de ces solutions simples suggérées par l’American Optometric Association:

Naissance à quatre mois:
• Utiliser une lampe de nuit ou une faible lampe dans la chambre du bébé;
• Garder les jouets à portée de main de votre bébé;
• Changer fréquemment la position du berceau et la position de votre bébé.

Cinq à huit mois:
• Accrocher une salle de gymnastique mobile à travers le berceau pour que le bébé attrape et regarde;
• Jouer à des jeux de «tape la main» en déplaçant la main du bébé dans les mouvements tout en disant les mots à haute voix;
• Fournir des blocs en plastique et d’autres jouets qui peuvent être tenus entre leurs mains.

Neuf à douze mois:
• Encourager l’enfant à ramper par terre et à chercher des objets qu’on pose devant lui;
• Jouer à cacher des jouets pour aider le bébé à développer une mémoire visuelle;
• Identifier les objets et pointez ces objets pour aider à l’association des mots du bébé; cela aide aussi au développement du vocabulaire.

Source: Peña, Marcela, Diana Arias, and Ghislaine Dehaene-Lambertz. 2014. “Gaze Following Is Accelerated in Healthy Preterm Infants.” Psychological Science.

Crédit Photo: John ‘K’ via Flickr CC